大掌柜一走，元宝立刻逮住这个无人监视的机会，奔去找瓶儿。童师爷和方秀才、郑童生等人在下棋，听闻窦威来了，他只抬了抬眼，应了一声，动也没动。

在中庭，元宝见到了瓶儿。被元宝软磨硬泡了好几天，瓶儿已经对元宝卸下心防，加之一直受着心里的秘密折磨，当元宝殷勤地将潆香楼姑娘们给的小点心塞进瓶儿手里时，瓶儿另一手抓住了元宝的衣袖，悄声说道：“元小哥，我、我有话跟你说。”

元宝意识到瓶儿要向自己倾吐秘密，高兴地一拍胸口保证道：“瓶儿姑娘放心说，元大哥定会替你分忧。”元宝自认大哥，其实他比瓶儿还小。

“嘘——这事你可不能对别人说。”瓶儿紧张地扯紧了他的衣袖，一双眼不安地四下扫视。

元宝右手往嘴上一横，示意封嘴，压低嗓音说道：“元大哥我的嘴牢得就像挂了十把锁！”

绕过一排柳树，瓶儿把元宝带到庭院假山的南面。三面环绕着树木的南面种满了各色花卉，有春天盛开的山茶、芍药，秋天绽放的牡丹、菊花，低矮的花树丛间石子铺就的小路呈蛇形蜿蜒穿插其间。在东面，一汪小荷塘呈腰形掩映于红花绿树中。来到假山附近没多远的一株牡丹花下，瓶儿指着一处泥土，道：“那天我、我把一件东西扔这了……”

元宝凑近一瞧，泥土上有一处环形的凹痕，像是被手镯之类的物件压出来的。“是镯子吗？”

瓶儿支支吾吾地小声道：“是个白玉镯，上面还有几点红点，像是梅花瓣一般。”

“那应该会价值不菲。”元宝自幼一直跟在赵昊启身边，珍贵的宝物见多了，因此懂得不少。

瓶儿顿时瞪大了眼，神情非常的惊慌，“那我闯的祸不是更大了？”

元宝连忙好言安慰，慌乱的瓶儿颠三倒四地东说一句西讲一句，总算把事情说了个大概。

玉镯的主人是十天前住进客栈的陶商人的妻子。陶商人到京城做生意通常都住在幸运阁，是名老主顾了。陶商人以前都不曾携眷，这回不知为何带了妻子。因为未曾带上丫鬟，陶商人特意多付些钱银让客栈派个丫头来临时充当丫鬟。这差事就落在了瓶儿身上。瓶儿平常在客栈里只跟其他仆妇一起干些洗浣衣物被铺、端茶送水之类的工作，不曾做过服侍别人的细致活，干起事来总有点儿粗手大脚、毛毛躁躁的。那名年轻妇人兴许曾是富户人家的千金小姐，被人细心照料惯了，总是嫌这嫌那地挑剔瓶儿，加之脾气不太好，没两天就惹瓶儿生厌。一天，瓶儿不小心踩脏了陶徐氏掉在地上的手绢，陶徐氏勃然大怒，一把揪住瓶儿的衣襟，狠狠地掌掴了她。瓶儿当即气哭了，可是大掌柜却说，那是客人，叫瓶儿多忍让。经此一事，瓶儿恨上了这个刁蛮的少妇，无奈客栈中适合做临时丫鬟的年轻女孩子只有她，她也只能咬着牙继续忍耐陶徐氏了。

七夕那天早上，她照常服侍陶徐氏洗脸，陶徐氏以洗脸水太凉为由臭骂了她一通，在她要开口顶回去之时，陶徐氏将一大堆脏衣服塞到她怀里，然后把她赶出了屋子。当她一边小声咒骂陶徐氏一边洗衣之时，赫然发现陶徐氏一直很宝贝的玉镯裹在了衣服中。她当时尚怒在心头，心想：你自己弄丢的宝贝怨不得人！瓶儿压根不打算把玉镯还给陶徐氏，但是又不敢留下。于是，她就想到把玉镯丢到一个难以被人发现，又不会轻易被人怀疑自己的地方，让可恶的陶徐氏找个半死也好。左思右想，想到中庭花园里栽种在小路旁的花树脚下是最理想的地方了，既不隐秘又难以被发现，游花园的人只顾看景色，谁会低头瞧那些树脚呢？

瓶儿偷偷地把镯子扔在假山旁边的牡丹花下，还狠狠地用脚踩了好几下，几乎把镯子都给压进还散发着新施土肥气味的松软泥土里，才满意地转过身。当时，冷不防从假山里钻出一个人，瓶儿当即只觉心猛地一跳，快要跳出喉咙了。待看清来人，不禁松了一口气。

来人是郑童生。郑童生瞧见瓶儿绷紧了脸站在花丛边，随口跟她开玩笑道：“瓶儿等在这是要私会情郎吗？”瓶儿当场白了一张脸慌忙跑掉了。

待到晚上，邵老板被害事发，官差在客栈里进进出出，瓶儿紧张了一宿，就把玉镯的事情忘了个干干净净。第二天晌午，瓶儿才又想起玉镯的事，却发现陶商人已经走了。她心想，那个玉镯也不知道陶徐氏找着了没有，到牡丹花下一看，玉镯已经无影无踪，心想大概陶徐氏已找回了吧，也就安心了。谁料回到房中，刚好隔壁的两名洗衣仆妇在说闲话，说客栈里出了贼，偷了不少东西，衙役们又来搜贼了。瓶儿一听慌了，心忖道莫不是那镯子是别的人拿走，陶徐氏并没找着镯子，现在告到衙门里头了吧？

瓶儿坐不住了，想着再找一遍吧，急忙又奔到牡丹花下，竟发现玉镯赫然还在泥里，只是不是原来那个了。瓶儿惊疑不定地瞪着那个陌生的玉镯，不知如何是好。一抬头，却见不远处更往里的荷塘边，一方青色丝绸手绢挂在矮树的高枝上随风微微飘摆，模样有点儿眼熟。拨开矮枝，瓶儿穿过丛丛花树向手绢走去。

当手绢拿在手中，瓶儿更是吃惊。她认得，手绢是陶徐氏的，就是导致她被掌掴的那一方手绢！

到底是怎么回事？瓶儿想不明白，心里唯独牵挂着玉镯的事。顺手把手绢收起，回头往来时路走去，却见方秀才站在牡丹花旁苦着一张长长的马脸，手里拿着那个陌生的玉镯。失落地叹了口气后，方秀才嘴里喃喃地念叨着什么缓步离开了。瓶儿远远跟在方秀才身后。穿过石山，方秀才在拐弯处碰上郑童生，秀才拿出那个镯子，郑童生显出略微讶异的样子对他说了点儿什么，秀才摇了摇头，郑童生拍了拍他的肩膀，然后两人一同离开了庭院。

这两个家伙在搞些什么？瓶儿很是纳闷。要是那玉镯是方秀才的，那么陶徐氏的镯子又去哪了？是陶徐氏拿走了？那为什么又会扔下手绢在树枝上？难道陶徐氏从楼上掉了手绢，捡手绢的时候发现镯子捡回去了？那么为什么不把手绢也一并拿走？秀才的镯子怎么突然又跑到牡丹花下去了？她越想越糊涂了！

瓶儿满腹疑问地回到房里，拿着陶徐氏的手绢不知如何处理。正当这时，她的爹——大掌柜带着一名衙役来敲门，说是出了小偷，例行公事每处都得搜一搜，瓶儿赶去开门前，在慌张中把手绢藏在枕头底下。结果，衙役把枕头掀开时，在旁陪同的大掌柜眼尖，一瞥就知晓那方手绢不是自己女儿的。瓶儿坚持说是捡的，大掌柜问遍客人无人丢过手绢，一心认定女儿在说谎，于是就上演了拿着柴棍追着女儿满楼跑的那出闹剧。

叫瓶儿郁闷不解的是，那事发生后每次碰到方秀才，对方都鄙夷地撇开脸，嘴里小声恨恨地道：“淫娃！”而郑童生则带着轻佻的笑容道：“没想到瓶儿小小年纪就有相好了，真是出人意料！”这些还算不上什么，最让瓶儿惴惴不安的是，大家都在窃窃私语着，说不好是家贼偷东西的时候被邵老板发现了，因此下手杀了他，这个贼呀，一定就是凶手。瓶儿非常害怕事情会牵连到自己身上，怀抱着这个被重重疑问包裹着的秘密，胆战心惊地躲避着众人的眼光，生怕长了狗鼻子般敏锐的好事伙计和长舌仆妇会从自己的一言一行中嗅出秘密的味道。

听完了元宝绘声绘色的叙述，赵昊启幽幽地呼了一口气，吹散了茶盏上方袅袅热烟，“你一定向她吹嘘你会维护她周全吧？”

元宝一挺胸脯，“这当然。”